第4章 初次踏入社会（第1页）

　　第4章

　　初次踏入社会

　　在大户人家，倘若一名子弟快要长大而又不能获得一个优越的位置，无论是实际拥有的，复归享有的，残留继承的，还是有望得到的位置，他都会被送到海上去当水手，这是一种非常流行的习俗。管委会决定仿效这一明智而又有益的榜样，一起磋商是不是物色一条驶往哪个危险港口的小商船，把奥利弗·特威斯特送到船上去。看来这是把奥利弗打发走的最佳途径。这是因为，哪天饭后，船长说不定会乘着酒兴用鞭子把他打死，或者用铁棍砸扁他的脑袋。众所周知，两者都是那个阶层的绅士们最心爱的，很普通的娱乐活动。管委会越从这个角度去探讨问题，越觉得这个办法的优点很多。于是，他们得出结论，刻不容缓地送他去当水手，这是唯一能为奥利弗提供生计的有效办法。

　　邦布尔先生已被派去做各种摸底调查，旨在发现哪位船长想要一名无牵无挂的小厮。此刻，他正返回教养所汇报他执行使命的结果，忽然在大门口碰见一个人。他是教区的丧事承办人索尔贝里先生。

　　索尔贝里先生个子很高，骨瘦如柴，手粗脚大，身上穿一套很旧的黑色长礼服，脚上穿一双打满补丁、也是黑色的棉长袜，以及一双与之配套的鞋子。他长着一张生来不宜含笑的脸。不过，总的来说，他是个颇有职业风趣的人。他迈着轻快的步子，脸上露出内心的高兴劲儿，走到邦布尔先生跟前，同他热情地握手。

　　“我已经替昨晚死去的两个女人量过尺寸，邦布尔先生。”丧事承办人说。

　　“你要发财了，索尔贝里先生。”干事一边说，一边把拇指和食指伸进丧事承办人递过来的鼻烟盒；那玩意儿是个小巧玲珑的专卖棺材的模型，“我说，你要发财了，索尔贝里先生。”邦布尔先生重复说，同时用藤杖友好地敲敲丧事承办人的肩膀。

　　“你是这么觉得的吗？”丧事承办人不大相信，以半信半疑的口气说，“管委会定的价钱是很低的，邦布尔先生。”

　　“棺材也不大呀。”干事脸带笑容地答道，不过他笑得很有分寸，不失一位要员的身份。

　　索尔贝里先生听见这话乐了，他乐当然是有道理的；他笑了很长时间才停下来。“嗯，嗯，邦布尔先生，”他最后说，“不可否认，自从采用新的伙食制度以来，棺材做得确实比过去窄了一点，浅了一点；不过，我总得赚点钱呀，邦布尔先生。干透的木料价钱很贵，先生；再说，铁把手是通过运河从伯明翰运来的。”

　　“没错儿，没错儿，”邦布尔先生说，“行行都有一本难念的经。赚点合理的钱当然是无可非议的。”

　　“那当然，那当然，”丧事承办人答道，“要是我在这笔或那笔生意上赚不到钱，哎呀，我迟早也要把它捞回来，你明白——嘻！嘻！嘻！”

　　“一点不错。”邦布尔先生说。

　　“不过，我要说，”丧事承办人回到被干事打断的思路，接着说，“不过，我要说，邦布尔先生，我不得不对付一种十分不利的情况，那就是，胖子们倒个个走得特别早。那些过惯好日子的人，多年不欠税款的人，一旦进了教养所，老是最先垮下来。我告诉你吧，邦布尔先生，只要多用三四英寸料，你就赚不到钱，出现大亏空。对我这样要养家糊口的人来说，这更是不得了的事儿，先生。”

　　索尔贝里觉得自己吃了亏，因此说这番话的时候带有一点火气，这是情有可原的。而邦布尔先生觉得这有损于教区的声誉，认为最好换个话题。他现在满脑子都是奥利弗·特威斯特，于是谈起关于他的事来。

　　“顺便问一声，”邦布尔先生说，“你知不知道谁想要个学徒？教区有个孩子，他眼下是套在教区脖子上的一块石头——一块磨石，我要说。条件很优厚，索尔贝里先生，条件很优厚！”邦布尔先生一边说，一边举起藤杖指着大门上的布告，在以特号正体大写字母书写的“五镑”两个字上咚咚咚地敲了三下。

　　“我的天哪！”丧事承办人拉住邦布尔先生公服上的金边翻领说道，“我正想找你谈这件事呢。你知道——啊呀，这扣子真漂亮呀，邦布尔先生！我还从没有注意到呢！”

　　“没错儿，我也觉得挺漂亮的。”干事一面说，一面低下头去，得意洋洋地瞥了一眼缝在外套上的黄铜大扣子，“上面的图案跟教区的印章是一模一样的——慈悲的撒玛利亚人在救治一个身负重伤的人。这是元旦上午管委会送给我的，索尔贝里先生。

　　我还记得，我第一次穿着它，是去出席那个破产商人的死因调查会；他是半夜里死在大门口的。

　　“我想起来了，”丧事承办人说，“陪审团宣布说，他‘死于冻馁和缺乏起码的生活必需品’，对吗？”

　　邦布尔先生点点头。

　　“他们还作出一项特别裁决，”丧事承办人说，“加了这么几句话：要是救济人员及时——”

　　“呸！别瞎说了！”干事打断他的话，“要是无知的陪审团胡说什么，管委会就去管什么，他们根本忙不过来。”

　　“那倒也是，”丧事承办人说，“他们确实会忙不过来的。”