第2章 在苦难和饥饿中长大（第3页）

　　“是的，先生。”孩子

　　结结巴巴地说。最后开口的绅士无意之中说对了话。奥利弗要是真的为养大和照看他的人做祷告，本来会很像个基督徒，一个非常出色的基督徒。可惜他没有这么做，因为没有人教过他。

　　“啊！你来这儿接受教育，学一门有用的手艺。”坐在高椅子上的红脸绅士说。

　　“明天，你从早晨六点钟开始剥麻絮。”穿白背心的绅士粗声粗气地接着说。

　　奥利弗在干事的授意下深深地鞠了个躬，感谢他们让他干剥麻絮这么简单的活儿，既可受教育，又能学手艺。然后，他被匆匆带进一间大屋子，在一张硬邦邦的床上躺下来，抽抽噎噎地睡着了。这真是仁慈的英格兰法律的绝妙写照啊！法律居然还让贫民睡觉！

　　可怜的奥利弗！他幸好睡在那里，对周围的一切浑然无知；他丝毫没有想到，就在那一天，管委会作出了关系到他一生命运的重要决定。事情是这样的：

　　管委会的全体委员都是些深谋远虑，富有哲学头脑的贤人。当他们把注意力转向贫民教养所的时候，立即发现普通人永远也发现不了的事——贫民喜欢这个地方！它成了一个贫苦阶级的公共娱乐场所；一家什么都用不着花钱的，一年四季免费供应早餐、中餐、茶点和晚餐的客店；一个只有玩耍、不用干活的砖头和灰泥结构的人间天堂。“啊嗬！”委员们露出很精明的样子，说道，“我们要把这种情况纠正过来；我们必须立即通通加以制止。”于是，他们立下规矩，所有的贫民都可以自行作出选择（因为他们不会强迫任何人，绝不会的），要么在教养所里面慢慢地挨饿，要么在教养所外面快快地饿死。于是，他们跟水厂签订无限制供水的合同，又跟面粉商订立定期供应少量燕麦粒的协议；一天提供三顿稀粥，一周两次增加一点洋葱，星期日发给半个面包卷儿。他们还作出许许多多别的英明而又仁慈的规定，都跟妇女们有关系，这里不一一细述了。考虑到去伦敦民事律师公会打官司费用巨大，他们好心好意地帮助已婚的贫民办理离婚手续；他们过去强迫男人赡养自己的家眷，如今拆散他们的家庭，让他们变成光棍！最后两条规定可惜只对教养所的居民适用，否则全社会各阶层真不知会有多少人来请求帮忙解脱包袱呢；然而，管委会里都是些有先见之明的人，他们早已设置重重障碍。那种解脱非得与教养所和稀粥连在一起，这就让人望而却步了。

　　奥利弗·特威斯特回教养所之后的最初六个月里，正是这项制度得到充分实施的时候。开始，这是相当花钱的事儿，办丧事的费用增加不少，贫民的衣服通通需要改小。喝了一两个星期稀粥以后，他们一个个面黄肌瘦，衣服飘飘荡荡的很不合身。不过，教养所里的贫民数目也像体重那样减下去，委员们无不感到心花怒放。

　　男孩子们吃饭的地方，是一间很大的石屋子，一端放着一口大铜锅。到了开饭的时候，大师傅系着围裙，在两名妇女的协助之下从锅里舀出稀粥。每个孩子可以分得一小碗这种美味佳肴，吃完不能再要——只有在盛大的节日里才外加二又四分之一盎司面包。碗是从来用不着洗的。孩子们用匙子把碗刮得干干净净，重新闪闪发亮；刮完以后（这也无须花费很长时间，因为匙子差不多跟碗一样大小），他们坐在那里，一面眼巴巴地盯着大锅，恨不得把砌锅台的砖头吞下肚去，一面不停地吮着指头，把偶尔溅在手上的零星稀粥抢救回来。男孩子们一般胃口很大。有三个月光景，奥利弗和他的伙伴们受尽了慢性饥饿的折磨；他们终日饥肠辘辘，饿得快要发狂。有一个论年纪个子算高的、还没有过惯这种日子的孩子（他的父亲开过一家小餐馆），向伙伴们发出不祥的暗示：他要是不能每天再来一碗稀粥，说不定哪天夜里会吃掉睡在他身边的孩子，而睡在他身边的恰好是一个幼弱的小家伙。他露出狂野的目光，一副饥不择食的样子，对他的话大家都深信不疑。他们开了会，抽了签，决定当天晚饭以后由谁去问大师傅再要一碗；中签的是奥利弗·特威斯特。

　　晚上到了，孩子们各就各位。大师傅系着厨师的围裙站在大锅跟前，替他当助手的两名贫妇分别站在他的后面。稀粥逐碗盛出，大家做了一个很长的祷告，然后动手吃掉很少一点晚饭。稀粥很快吃个精光。孩子们开始交头接耳，朝奥利弗眨眨眼睛，坐在他身边的人还用胳膊肘推他。他虽然是个孩子，但已经饿得不顾一切，痛苦得敢于铤而走险。他从餐桌旁站起来，拿着碗和匙子走到大师傅跟前，心里对自己的胆量有点吃惊。他说了一声：

　　“对不起，先生，我还要。”

　　大师傅是个身强力壮的人，可是顿时脸色苍白。他呆若木鸡，以惊愕的目光朝那个小逆种凝视片刻，然后扶着大锅稳住身子。两名助手吃惊得不能动弹，孩子们都吓得魂不附体。

　　“什么！”大师傅终于有气无力地开口说话。

　　“对不起，先生，”奥利弗答道，“我还要。”

　　大师傅拿起勺子朝奥利弗头上猛击一下，用胳膊将他紧紧按住，尖声呼喊，把干事叫过来。

　　管委会正在庄严的气氛中开秘密会议，突然间邦布尔先生慌慌张张地冲进屋子。他对坐在高椅子上的绅士说：

　　“利姆金斯先生，请原谅，先生！奥利弗·特威斯特吃完还要！”

　　每个人都大吃一惊。每一张脸上都露出惊愕的神色。

　　“还要！”利姆金斯先生说，“你镇静点儿，邦布尔，一字一句地回答我的问题。你是不是在说，他吃完规定的一份晚饭以后还想再要？”

　　“没错儿，先生。”邦布尔说。

　　“这孩子将来肯定上绞架，”穿白背心的绅士说道，“我知道，这孩子将来肯定上绞架。”

　　谁也没有对这位绅士的预言提出不同看法。大家进行了热烈的讨论，立即下令把奥利弗禁闭起来。次日上午，大门外贴出一张布告：谁愿意把奥利弗从教区领走，谁就可以得到五镑酬金。换言之，无论男人还是女人，无论从事什么手艺，什么生意，什么行业，如果想要一名学徒，都可以领走奥利弗·特威斯特和五镑钱。

　　“这是我今生今世最有把握的事，”次日上午，穿白背心的绅士一边叩着大门，一边看着告示说，“这是我今生今世最有把握的事，这孩子将来肯定上绞架。”

　　这位穿白背心的绅士的话能不能得到应验，我打算在下文交代清楚；倘若我现在贸然暗示奥利弗·特威斯特会还是不会落到如此可怕的下场，那么势必会损害这篇故事的趣味性（如果它有什么趣味性的话）。

　　（本章完）